所有手性分子都有不可重叠的镜像。一般来说，手性分子必须有一个或多个手性中心，也就是周围有四个不同取代基的碳。（当然，这条规则也有例外）。一个简单手性分子的经典例子是卤代甲烷衍生物：
这个碳原子周围有四个不同的取代基，使这个碳原子成为手性中心，作为手性的证明分子有一个不可重叠的镜像。教科书和文献中用来描述互为镜像的分子的一个花哨的术语是对映体，比如“上面左边分子的对映体就是右边分子的镜像。”
为了区分对映体，化学家使用R和S分类系统。立体中心（有时也称为手性中心或立体中心）是指有四个不同取代基的碳，通常被称为R立体化学或S立体化学。如果一个分子有一个R构型的立体中心，那么在这个分子的镜像中，立体中心就是S构型，反之亦然。站长猜您感兴趣的文章：
克雷伯氏循环是什么？
R或S构型的确定可分为三个步骤：
1. 用Cahn-Ingold-Prelog规则对立体碳原子上的取代基进行排序。
2. 旋转分子，直到最低优先取代基（4号）在后面
3.画一条从1号到2号到3号取代基的曲线。如果曲线是顺时针的，则立体中心是R构型。如果曲线是逆时针的，则立体中心是S构型。
R构型和S构型的关键区别在于R构型是R异构体的空间排列，而S构型是S异构体的空间排列，其相对优先顺序为顺时针。逆时针方向是S （sinister，拉丁语为左）构型。顺时针方向是一个R （rectus，拉丁语右）构型。
